Pourquoi lire des histoires rend nos enfants plus empathiques

Dulala est une association qui forme les professionnels de crèche, d’écoles, de médiathèques, et organise des ateliers d’éveil pour tous les enfants, qu’ils soient issus de familles multilingues ou 100% francophones. Christine Hélot, chercheuse en sociolinguistique et spécialiste du plurilinguisme, préside cette association. À rebours d’une vision utilitariste ou discriminante des langues, elle explique pourquoi l’éveil aux langues étrangères, dans toute leur pluralité, est une chance sur les plans cognitif, social et culturel.

Pourquoi est-ce important d’éveiller les enfants aux langues ?

Chaque jour, nous sommes témoins de la multiplicité des langues parlées tout autour de nous. Les chercheurs disent d’ailleurs que le XXIe siècle est celui du multilinguisme. L’un des objectifs de l’association Dulala est de proposer des ateliers d’éveil aux langues à tous les enfants : ceux qui sont plurilingues tout comme ceux qui vivent dans une famille qui parle uniquement français. À travers des activités, on leur fait découvrir que dans le monde on parle 7000 langues, et qu’on peut apprendre plein de choses sur ces langues.

7000 langues, c'est énorme ! Mais au quotidien, on a l’impression que certaines sont jugées plus "utiles" que d'autres...

L’idée est justement de toutes les valoriser, quel que soit leur statut dans la société. Certaines sont très valorisées, en particulier les langues dominantes comme l’anglais, l’allemand ou l’espagnol… Il y a de plus en plus de crèches bilingues anglais par exemple, et globalement, ces langues sont très présentes dans le système scolaire. Mais beaucoup d’autres langues sont dévalorisées socialement, notamment les langues de la migration. Cette dévalorisation est ressentie par les enfants dès leur plus jeune âge. Cela peut causer des souffrances ou de l’insécurité linguistique, et cela a un impact négatif sur leur estime de soi.

L’éveil au plurilinguisme permet de lutter contre les discriminations linguistiques et culturelles. Le but est de rééquilibrer le regard de façon positive sur ces langues, de toutes les mettre au même niveau, de leur donner le même statut. Car d’un point de vue linguistique et identitaire, elles ont toutes la même valeur.

Comment se déroule un atelier ?

On se base sur les langues que parlent les enfants du groupe, à la crèche ou à l’école : ils deviennent experts de leur langue. On met le plurilinguisme des enfants et des parents en valeur, qu’ils parlent turc, wolof, etc. Quand ces activités sont menées en classe, les parents ont ensuite un regard positif sur l’école, et là on a tout gagné !

Concrètement, que retirent les enfants de l’éveil aux langues ?

Ils s'ouvrent à la diversité linguistique et culturelle qui existe dans le monde. Les enfants y sont exposés tous les jours : à la crèche par exemple, ils entendent des parents parler à leurs enfants dans d’autres langues que les leurs.  L’éveil aux langues, c’est expliquer ce multilinguisme sociétal dès le plus jeune âge.

Et comment réagissent-ils ?

Ils sont extrêmement curieux de cela ! Les enfants adorent apprendre des chansons dans d’autres langues, découvrir que Le Petit Chaperon rouge peut être écrit en luxembourgeois, en arménien, en japonais… Cela développe leur curiosité, l’ouverture à l’altérité, et leur motivation pour apprendre de nouvelles langues. Ce serait du gâchis que de ne pas bâtir sur cette motivation naturelle !

Sur le plan cérébral, quels sont les avantages quand on est bilingue ?

Le cerveau d’un enfant bilingue doit tout le temps gérer deux langues au lieu d’une. Il vit en permanence des situations où il doit choisir entre ces deux langues. Il est sans arrêt en train de puiser dans deux systèmes linguistiques, et fait donc très vite des comparaisons entre ces deux systèmes. Dès les années 1970, les chercheurs ont montré que cette activité cognitive entraîne des effets positifs sur l’acquisition des langues, mais aussi sur l’acquisition du langage. 

"Il faut aussi savoir que plus un enfant pratique et développe sa langue familiale à un haut niveau, plus il apprendra le français facilement à l’école ensuite."

Au-delà de ça, les enfants qui grandissent avec deux langues grandissent aussi avec plusieurs cultures. Or, savoir passer d’une culture à l’autre entraîne une plus grande empathie et une plus grande ouverture aux autres. 

En tant que parent, que peut-on faire pour favoriser l’ouverture au multilinguisme ?

On peut se rapprocher d’associations comme Dulala qui travaillent sur le plurilinguisme, et leur demander de l’aide et des conseils car elles proposent des ressources [vidéos de chercheurs, kits petits enfance, ndlr.] et peuvent soutenir les parents, les enseignants et les acteurs éducatifs.

On peut également puiser dans les supports multilingues que l'on trouve en librairie. Il y a de plus en plus de livres sonores, d’ouvrages bilingues ou multilingues sur le marché. Des maisons d’édition comme Didier Jeunesse proposent par exemple de très belles collections de comptines en portugais, en hébreu ou yiddish, ou encore Rue du monde pour l’arabe. Dulala publie aussi des ouvrages sur le multilinguisme et a récemment créé un imagier audio en 12 langues.